Основатель Саровской пустыни иеромонах Исаакий, в миру Иоанн Федоров, родился в 1671 году в селе Красное под Арзамасом. Дед его Стефан и дядя Михаил были священниками в этом же селе, а отец Федор – чтецом. Родители его были благочестивы и добродетельны. Отец на склоне лет ушел в Арзамасский Введенский монастырь, где и окончил свои земные труды, приняв схиму. Воспитание в вере и благочестие, добрый пример своих родителей, частое посещение храма, где отрок Иоанн помогал отцу петь и читать, а также прислуживал за Богослужением, рано породили в его душе стремление угодить Богу трудами и подвигами монашеской жизни.
В этом стремлении юноша еще более утвердился особым откровением свыше. Однажды в сонном ведении увидел он икону Пресвятой Богородицы стоящую на воздухе и как бы нисходящую на храм и призывающего его к себе. Это видение было воспринято им как зов Господа и Пречистой Его Матери к иноческому подвигу. Еще более утвердился он в своем желании, когда услышал голос: «Время тебе, о душе; время обращения и исполнения твоего обещания. Господь во всем благом будет тебе помощником». В третий раз, также во сне, видел он, что пришли в дом отца его иноки и постригли его. Эти видения окончательно убедили юного Иоанна в выборе своего пути: 6 февраля 1689 года, на 19 году жизни, он был пострижен в Арзамассском Введенском монастыре с именем Исаакий.
Пробыв некоторое время в обители на послушании и тяготясь людскою молвой и суетою, неизбежной для монастыря, находящегося в городе, а также частыми посещениями родственников, юный Исаакий начал стремиться к безмолвию и уединению. По промыслу Божию однажды пришел в Введенский монастырь инок Санаксарской обители Филарет. Он то и поведал Исаакию, что в 60 верстах от Арзамаса в непроходимых лесах есть дикое пустынное глухое место.
По преданию, там находился некогда татарский город Сараклыч. Князь Бехан был его последним властителем, но в 1389 году под натиском русских покинул Старое городище. Между тем место это было отмечено особыми знамениями Божьими. Так по ночам сходил иногда свет с неба, нередко был слышен колокольный звон, хотя вся окрестность была покрыта непроходимыми дебрями и ни где вблизи не было деревень.
Первым монахом-отшельником, поселившимся на Саровской горе, стал пензенский инок Феодосий, пришедший на «старое городище» в 1664 году устроивший себе здесь келию. Пожив здесь около шести лет, Феодосий задумал удалиться в Пензу. Около этого времени на «старом городище» поселился монах Герасим из Краснослободского монастыря (по другим данным — Арзамасского Спасского монастыря). Некоторое время оба отшельника жили вместе, однако вскоре Феодосий «отошёл» в Пензу, и Герасим остался один на «старом городище». Прожив здесь более 10 лет, Герасим удалился в Краснослободской монастырь, очевидно, из боязни воров и разбойников, которые стали делать ему «многия пакости», после чего «старое городище» вновь запустело.
Около 1683 года сюда приходили иеромонах Савватий и монах Филарет, из основанного в 1659 году Санаксарского монастыря, но вскоре они вернулись в свой монастырь.
Услышав об этом, Исаакий непременно возжелал посетить Старое городище и, взяв благословение у своего духовного отца, он с одним братом-иноком отправился на поиски указанного Филаретом места. Суровая дикость и совершенное безлюдье, величественная тишина горы как нельзя более согласовывались с восторженным настроением души юного подвижника. Горячо помолившись и водрузив на горе крест братья возвратились в Введенскую обитель с твердым намереньем переселиться на Старое городище для пустынножительства.
В 1691 году, получив благословение настоятеля, Исаакий вместе с Филаретом Санаксарским покидает Введенский монастырь и переселяется в Саровскую пустынь, чтобы в тишине и безмолвии работать единому Богу. Общими усилиями они соорудили лубочный шалаш и начали готовить лес для постройки келлии. Но скудость и скорби пустынной жизни оказались не по силам Филарету и, прожив не много более месяца, он возвратился в свой Санаксарский монастырь. Глубоко опечалившись этим и боясь вражьих наветов, Исаакий не решился оставаться один в пустыни и последовал за ним. В Санаксаре он со всею ревностью предался подвигам, умерщвляя плоть постом, бдением и трудами, укрепляя душу молитвами и изучением Священного писания. Богоугодная жизнь его расположила к нему всю братию монастыря и те упросили Исаакия принять священный сан.
Весною 1692 года он, вместе с послушником Арзамасского Спасского монастыря Андреем вновь приходит в Саровскую пустынь. Здесь они срубили келлию и пребывали в общих трудах и молитвах. Исаакий непрестанно прибывал в пустыни, а Андрей, как послушник, иногда ходил в близлежащие селения за чем-то необходимым. В одну из подобных отлучек с ним, вероятно, что-то случилось, и он больше не вернулся.
В одиночестве прожил Исаакий в Саровской пустыни целых семь лет. Иногда приходили к нему иноки из близлежащих монастырей, но, прожив какое-то время, возвращались в свои обители. Сам Исаакий, искавший подвигов, порой не выносил тягот пустынножительства. Однако, проведя какое-то время в одном из монастырей, укрепившись молитвой за церковными Богослужениями, а наипаче – причащением Святых Христовых тайн, вновь устремлялся в свою пустынь. Подвижническая жизнь его в пустыни была достойным подражанием жизни древних пустынножителей египетских, палестинских и наших русских. Исаакий выстоял в борьбе с искушениями, одиночеством и прочими тяготами отшельнической жизни.
После семилетнего уединения, Господь извел его на общественное служение и вверил ему попечение о спасении многих. Как ни глухи и безмолвны были саровские дебри, как не велико смирение Исаакия , но по словам Спасителя, не мог укрыться город, стоявший на верху горы и светильник остаться под спудом… Хотя Исаакий искал лишь безмолвия и спасения души, бегал от славы и почестей, но молва о подвигах его и богоугодной жизни постепенно разносилась по окрестным монастырям и мирским селениям. Помнили и почитали его и в Арзамасе. В конце 1700 года, когда в Арзамасском Введенском монастыре не стало настоятеля, братия умолила его занять это место и били о том челом Патриарху Адриану.
Одним из великих дел иеромонаха Исаакия в должности настоятеля стало обращение им в свет православной веры раскольников. Слепо держась своих старых обрядов и часто не имея ни какого понятия об основных догматах православия невежественные и ожесточенные «ревнители» смущали Церковь, отторгали от нее неопытных, гибли духовно сами и губили души других. Видя это, Исаакий не мог не скорбеть о них, при этом, сам был тверд в православии и мог утвердить других. Ревность о славе Божией и любовь к ближнему давно влекли его идти к раскольникам, обличать и вразумлять их. Но проникнутый духом смирения он гнал от себя эти мысли, считая все тщеславием и прелестью вражьею.
Тем не менее, первое обращение им раскольника, случилось еще когда он пребывал в пустыни. Недалеко от места, где пустынножительствовал Исаакий на реке Сатис находилась мельница. Зайдя однажды туда, он нашел там помогающего мельнику человека по имени Иван. Из разговора выяснилось, что это один из тех раскольников, которые из-за преследования властей бежали из городов в глухие леса. Исаакий с кротостью и любовью стал вразумлять его. Озлобленный же раскольник, ни каких доводов слышать не хотел. И все же слова иеромонаха запали в душу Ивана. После нескольких бесед Иван пришел в пустынь к Исаакию с плачем и рыданием прося постричь его. Исаакий, дав ему наставление, постриг его с именем Иренеем. Иренеем стал первым пострижеником Саровской пустыни.
Будучи уже настоятелем Введенского монастыря Исаакий по делам был вынужден часто бывать на Макарьевской ярмарке. Здесь по Воле Божией он знакомится с несколькими лидерами раскола, имевших на Керженце свои скиты. Несколько лет понадобилось Исаакию, проявляя мудрость, смирение и любовь, чтобы обратить раскольников к истинной Православной вере. В итоге в 1705 году им было обращено в Филаретовом скиту 28 человек, в Иосафовом скиту – 15 и в скиту Артемия Иванова – 20. Такого, чтобы в православие переходили целые раскольничьи скиты, со времен раскола еще не было. Позже, Исаакий продолжал трудиться в деле обращения раскольников, которые сами приходили к нему уже в Саровскую пустынь, а иногда оставались там иночествовать под его руководством. Бывший раскольник, а позже архиепископ Нижегородский Питирим, не жалевший сил в деле просвещения раскольников и обративший в свет истиной веры около 60 тысяч человек, всегда достойно чтил Исаакия, как смиренного и первоначального труженика на этой ниве.
Вместе с этим, не оставлял Исаакий помышлений обустройства Саровской пустыни, где подвизался в уединении целых семь лет и где намеривался в подвигах и трудах провести остаток своих дней. К тому же, после возвращения его в Арзамас, стали собираться на жительство туда иноки, число которых к 1706 году достигло 9. Между тем, Введенский монастырь был беден, братии было мало и у Исаакия возникла мысль со временем перевести весь монастырь в Саров.
Первой заботой его стало строительство в саровских дебрях храма. К этому подвигало еще и то, что вышел указ считать всех монахов, живущих в лесах без церквей – раскольниками.
28 апреля 1706 года пустынножители положили основание будущего храма. Жители окрестных селений пришли на помощь и безвозмездно трудились на его строительстве. В лесной глуши, церковь была воздвигнута всего за 50 дней. Когда водружали крест, Господу Богу угодно было чудесным знамением вновь проявить благоволение свое к избранному месту: ночью раздался вдруг сильный колокольный звон, который слышали все, находившиеся в пустыне и знавшие что в округе нет пока еще ни одного колокола. Следующим днем, объял всех необычайный свет и вновь зазвучал колокольный звон.
16 июня 1706 года церковь была освящена в честь иконы Божией Матери «Живоносный Источник». По изволению Божию, в этот день собрались в безмолвной до этого пустыни тысячи людей всякого чина и возраста. Богомольцы принесли в дар с избытком все необходимое для храма: святые иконы, сосуды, одежды, колокола… День освящения церкви Живоносного Источника по монастырской традиции считался днем официального основания Саровской пустыни и всегда торжественно отмечался в Сарове.
Слух о чудесном возникновение в Саровских дебрях церкви и обители иноков быстро разнесся повсюду и привлек множество желающих искать у Исаакия руководства в духовной жизни.
Со времени освящения первого храма Исаакий остался в Сарове и всецело занялся устройством новой обители, а управление Введенским монастырем передал одному из своих учеников. Он сам составил общежительный устав монастыря, который позже был принят многими русскими обителями. Этот устав доказывает не только обширные знания Исаакия в Священного писания и святоотеческого наследия, но и его глубокую опытность в иноческой жизни, тонкое познание сердца человеческого и верное понимание духовных потребностей.
Саровская пустынь изначально была основана как скит Введенского монастыря. Но развитие юной обители пошло так стремительно, что потребовало ее отделения. 5 февраля 1709 года особой грамотой патриаршего указа Исаакий был утвержден в должности настоятеля Саровской пустыни.
Всего за несколько лет стараниями настоятеля иеромонаха Исаакия новая обитель расцвела. На Саровской горе красовалось уже три храма. Некоторые из братии ревнуя о больших подвигах к своему спасению, с благословения Исаакия, удалялись во время Великого поста в пещеры, которые общими трудами были значительно углублены и расширены. Там было устроено несколько малых келлий для искавших безмолвия и высечена одна большая пещера, в которой отшельники пожелали устроить церковь. В 1711 году она была освящена в честь Антония и Феодосия и всех Киево-печерских чудотворцев.
После многих трудов достигнув 60-летнего возраста Исаакий, к тому времени уже принявший великую схиму с именем Иоанн, решил провести остаток дней своих в уединении. В 1731 году он передал настоятельство ученику своему иеромонаху Дорофею и удалился в одну из пещерных келий, чтобы пребывать в безмолвии и молитве. Но Промысел Божий готовил ему последнее и самое тяжкое испытание: по ложному доносу он был обвинен в государственной измене и сообщничестве с раскольниками.
Прибывшие в Саровскую пустынь солдаты заковали старца иеросхимонаха Иоанна в кандалы и под конвоем отправили в Петербург. Прощаясь с обителью, на создание которой он потратил все свои силы и в которой подвизался более 40 лет он, трижды осенил себя крестным знамением, трижды поклонился до земли святым вратам и провожающей его братии. Иноки не сдерживания рыданий провожали своего наставника.
В Петербурге первостроитель Саровской пустыни иеросхимонах Иоанн был доставлен в тайную канцелярию, а оттуда заключен в тюрьму. И хотя следствие не нашло подтверждений предъявленным обвинениям, старец томился в заточении три года. Тягость заключения, сердечная, скорбь и крайняя скудость пищи подорвали его здоровье. Последней заботой иеросхимонаха Иоанна было написать письмо в Саров, в котором он заповедовал братии хранить неизменно данный им устав, безропотно нести послушания и пребывать в мире и любви. Он умолял своего духовника доставить это письмо и, сподобившись причащения Святых Тайн, почил о Господе 4 июля 1737 года, на 67-м году жизни. Тело его было погребено на погосте ближайшей к Тайной канцелярии церкви Преображения Господня. В 1861 году, когда начали строить новый храм и стали рыть рвы под фундамент, среди множества других костей нашли скелет с длинными, хорошо сохранившимися волосами в кандалах.
Жители северной столицы чтят основателя Саровской пустыни, как первого святого, принявшего мученическую смерть в их городе, несмотря на то, что он официально пока не канонизирован.
При цитировании ссылка (гиперссылка) на сайт благочиния города Арзамаса Нижегородской епархии обязательна